सभी जानवर अपने जीवन के दौरान उम्र बढ़ने का अनुभव नहीं करते हैं. कुछ जानवरों का शरीर हमारे शरीर की तरह उम्र बढ़ने के साथ-साथ धीरे-धीरे ख़राब नहीं होता है, लेकिन मनुष्य जब 30 वर्ष की उम्र तक पहुंचते हैं तो उनके मरने की संभावना लगभग हर आठ साल में दोगुनी हो जाती है. इसलिए भले ही आप शतायु होने के लिए पर्याप्त भाग्यशाली हों, हर साल आपके मरने की संभावना अधिक होगी. यह उच्च मृत्यु दर कई अन्य स्वास्थ्य समस्याओं को दर्शाती है, जैसे मांसपेशियों की हानि और सामान्य कमजोरी, संज्ञानात्मक गिरावट, दृष्टि और सुनने की हानि और कई अन्य अपक्षयी परिवर्तन जो मानव उम्र बढ़ने की प्रक्रिया को दर्शाते हैं और मनुष्य की उम्र इतनी अधिक होने का कारण यह तथ्य हो सकता है कि हमारे पूर्वज डायनासोर के समय में विकसित हुए थे.
अन्य स्तनधारियों की तुलना में मनुष्य का जीवन लंबा होता है. सभी भूमि-आधारित स्तनधारियों की तुलना में हमारा जीवनकाल सबसे लंबा है और सभी स्तनधारियों में से केवल व्हेल ही संभवतः हमसे अधिक जीवित रहती हैं. मैं “शायद” इसलिए कह रहा हूँ क्योंकि आपको जीवन काल पर विस्तृत अध्ययन करने के लिए जानवरों को कैद में रखना होगा, जो व्हेल के लिए उनके आकार और लंबी उम्र के कारण लगभग असंभव है.
हम जानते हैं कि व्हेल और डॉल्फ़िन की प्रजातियां रजोनिवृत्ति दर्शाती हैं और सभी स्तनधारियों में उम्र के साथ किसी न किसी रूप में प्रजनन में गिरावट देखी जाती है. वास्तव में, सभी अध्ययन किए गए स्तनधारियों में शारीरिक उम्र बढ़ने और उम्र के साथ मृत्यु दर में वृद्धि देखी गई है, भले ही कुछ प्रजातियां – जैसे चूहे और वोल्ट – दूसरों की तुलना में बहुत तेजी से बूढ़े हो जाते हैं – जैसे कि मनुष्य, व्हेल और हाथी, लेकिन रेप्टाइल्स, उभयचरों और मछलियों की कई प्रजातियों में उम्र बढ़ने के लक्षण नहीं दिखते हैं. उदाहरण में कछुए, सैलामैंडर और रॉकफिश शामिल हैं.
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2022 में साइंस में प्रकाशित रेप्टाइल्स और उभयचरों की 77 प्रजातियों के एक अध्ययन से पता चला है कि रेप्टाइल्स और उभयचरों की कई प्रजातियों में मृत्यु दर में उम्र से संबंधित वृद्धि नहीं देखी जाती है. ऐसा लगता है मानो इन जानवरों की उम्र ही नहीं होती. इनमें से कुछ जानवर, जैसे कछुए, संभवतः मनुष्यों की तुलना में अधिक समय तक जीवित रहते हैं. शायद अगर हम लंबे समय तक इन स्पष्ट रूप से उम्र बढ़ने वाली प्रजातियों का अध्ययन करें तो उनमें उम्र बढ़ने के लक्षण दिखाई देंगे, लेकिन ग्रीनलैंड शार्क जैसे जानवरों का अध्ययन करें तो इनके लगभग 400 वर्ष जीवित रहने का अनुमान लगाया गया है.
अभी के लिए हम कम से कम यह कह सकते हैं कि रेप्टाइल्स, उभयचरों और मछलियों में, कुछ प्रजातियां न केवल सबसे लंबे समय तक जीवित रहने वाले स्तनधारियों की तुलना में अधिक समय तक जीवित रहती हैं, बल्कि उनकी उम्र काफी धीमी होती है. इसके अलावा, इनमें से कुछ गैर-उम्र बढ़ने वाली प्रजातियां अपने पूरे जीवन भर बढ़ती रहती हैं, जिसका अर्थ है कि वृद्ध मादाएं अधिक अंडे देती है, जो कि स्तनधारियों में जो होता है उसके बिल्कुल विपरीत है. ये जानवर मुख्यतः शिकारियों द्वारा खाए जाने और बीमारियों से मरते हैं. वास्तव में, जंगल में अधिकांश जानवर बुढ़ापे से नहीं मरते हैं और 20वीं शताब्दी तक, निश्चित रूप से, अधिकांश लोग संक्रामक रोगों से मरे. कुछ रेप्टाइल्स, उभयचर और मछलियां ऊतक को पुनर्जीवित करने की अपनी क्षमता के लिए भी जाने जाते हैं.
लगभग 37 करोड़ वर्ष पहले उभयचर मछली से विकसित हुए, और लगभग 5 करोड़ वर्ष बाद रेप्टाइल्स उभयचर से विकसित हुए. स्तनधारी लगभग 25-30 करोड़ वर्ष पहले रेप्टाइल्स से विकसित हुए. हम सभी विकास के उत्पाद हैं, जिसे हम अपने टेलबोन जैसे अवशेषों में देखते हैं. हमारा विकासवादी इतिहास आधुनिक समय में गहरा प्रभाव डाल सकता है. लगभग 20 करोड़ वर्ष पहले, बड़े पैमाने पर ज्वालामुखी विस्फोटों ने 76% समुद्री और भूमि प्रजातियों को नष्ट कर दिया था. इसके बाद, डायनासोर भूमि पर प्रमुख शिकारी बन गए. जीवित रहने और डायनासोरों का शिकार होने से बचने के लिए, स्तनधारी छोटे, रात्रिचर और अल्पकालिक हो गए.
इस समय के हमारे पूर्वज बिल्कुल भी हमारे जैसे नहीं थे. वे बिल्लौर और चूहों की तरह थे, छोटे जानवर जो कीड़ों को पकड़ने के लिए अंधेरे में निकलते थे. डायनासोरों के दबाव में, पैतृक स्तनधारियों को तेजी से प्रजनन करना पड़ा, ठीक वैसे ही जैसे अब चूहे करते हैं और चूहों और छछूंदरों की तरह, हमारे पूर्वजों का जीवनकाल भी छोटा था.
10 करोड़ वर्षों तक, डायनासोर के समय में, स्तनधारी खाद्य श्रृंखला में सबसे नीचे या उसके निकट थे. शिकारियों की तुलना में स्तनधारी अक्सर शिकार होते थे. इस दौरान स्तनधारियों के पास लंबे जीवन से संबंधित प्रक्रियाओं और जीनों, जैसे डीएनए की मरम्मत और ऊतक पुनर्जनन प्रणाली को बनाए रखने का कोई कारण नहीं था. मेरी दीर्घायु बाधा परिकल्पना का प्रस्ताव है कि प्रारंभिक स्तनधारियों के विकास के कारण मरम्मत और पुनर्जनन प्रणाली खो गई, उत्परिवर्तित या निष्क्रिय हो गई. इसने जैविक बाधाएं लगाईं जो यह तय करती हैं कि स्तनधारी आज तक कैसे बूढ़े होते हैं.
6 करोड़ 60 लाख वर्ष पहले एक क्षुद्रग्रह के पृथ्वी से टकराने पर डायनासोर के गायब हो जाने के बाद, स्तनधारियों ने दुनिया पर कब्ज़ा कर लिया. विभिन्न प्रकार के जीवन काल के साथ प्रजातियों की आश्चर्यजनक विविधता विकसित हुई. कुछ प्रजातियां, मनुष्यों की तरह, एक लंबी जीवन अवधि विकसित करती हैं, लेकिन हो सकता है कि उन्होंने ऐसा डायनासोर के समय के अवशेषों, बाधाओं के तहत किया हो.
हम उन प्रजातियों को देखकर अनुमान लगा सकते हैं जो शुरुआती स्तनधारियों के समान विकासवादी दबाव से नहीं गुज़रीं. उदाहरण के लिए, न्यूजीलैंड में स्थानिक रेप्टाइल्स टुटारा, छिपकली की तरह दिख सकता है, लेकिन यह लगभग 25 करोड़ वर्ष पहले सांपों और छिपकलियों से अलग हो गया था. इसके धीमे विकास के कारण इसे कभी-कभी “जीवित जीवाश्म” भी कहा जाता है. ऐसा माना जाता है कि तुतारा 100 साल से अधिक जीवित रहते हैं और मनुष्यों की तुलना में उनकी उम्र बहुत धीमी होती है, जैसा कि 2022 डीएनए विश्लेषण अध्ययन से पता चला है. शायद सबसे लंबे समय तक जीवित रहने वाले स्तनधारियों के विपरीत, उन्होंने अपने बुढ़ापे-रोधी जीन को बनाए रखा है.
